El problema del año 2038 (Efecto Y2K38)
Una limitación técnica en el tipo de dato utilizado para representar el tiempo en la mayoría de los sistemas informáticos actuales, podría convertir en chatarra inútil una buena parte de los ordenadores y equipos electrónicos actuales. El problema se presentaría a las 03:14:07 (UTC) del 19 de enero de 2038, y tiene su origen en una variable interna utilizada para contar el tiempo en los sistemas de 32 bits.
Un minuto tiene 60 segundos, una hora tiene 60 minutos (o 3600 segundos), un día 24 horas (o 86400 segundos), y un año tiene aproximadamente 365.25 días (o 31557600 segundos). Como puede verse, a medida que pasan los años el valor almacenado en la bendita variable de 32 bits se hace más grande. Mucho más grande. No es muy difícil dividir el máximo valor de esta porción de la memoria (2147483647) por el número de segundos de un año (31557600), para darse cuenta que en algo más de 68 años la variable se “desbordará”. Esto significa que exactamente a las 03:14:07 UTC del 19 de enero de 2038, el contador interno de casi todos los sistemas informáticos programados en C llegará a 2147483647 y, un segundo después, saltará al valor -2147483648.
Concretamente, el problema afecta a los programas que usan la representación del tiempo basada en el sistema POSIX, que es el explicado en el párrafo anterior. Es la representación estándar en los sistemas tipo Unix y en todos los programas escritos en el lenguaje de programación C. La mayoría del software actual cae dentro de ese grupo y fallarán, dependiendo de como estén implementados, como si estuviesen funcionando en 1901 ó 1970, en vez de en 2038.
A pesar de ser un problema bien conocido (los programadores conocen esta limitación desde la implementación misma del lenguaje C), no existe una forma sencilla de solucionar este problema. Podría cambiarse el tipo de variable empleado por un entero de 32 bits sin signo, pero esto haría que todos los programas que hacen cálculos con diferencias de tiempo fallen. Y reescribir por completo esas aplicaciones es un trabajo enorme, que a veces ni siquiera puede encararse. También puede creerse (erróneamente) que, utilizando una variable de 64 bits podríamos salir del paso, pero al igual que con las de 32 bits sin signo, se perdería la compatibilidad binaria con el resto del software



